Poziom 0 zarezerwowano najprostszym cywilizacjom (w tym ziemskiej). Cywilizacje na tym poziomie potrafią budować konstrukcje, organizować struktury społeczne czy też pisać. Przy prostych technologiach cywilizacje takie mogą wybudować monumentalne budowle (np. piramidy).

Poziom 1

Cywilizacja na poziomie pierwszym potrafi wykorzystywać całą energię dostępną na swojej planecie. Rzecz jasna cała energia pochodziłaby przede wszystkim z odnawialnych źródeł, gdyż wysoce zaawansowana cywilizacja szybko zużyłaby paliwa kopalne. Cywilizacja potrafi powstrzymywać różne zjawiska naturalne, jak huragany czy trzęsienia ziemi. W przypadku badania kosmosu, cywilizacja ta poznała cały swój układ planetarny i rozpoczyna budowę stacji międzyplanetarnych. Niektórzy naukowcy sądzą, że za 85 lat Ziemianie zostaną zakwalifikowani na
poziom pierwszy. Sądzę jednak, że do tego czasu Ziemianie dolecą tylko na Marsa, zaś katastrofom naturalnym będą zapobiegać tylko najbogatsze państwa. Skoro różne państwa nie potrafią dogadać się np. co do budowy szybkiej kolei z Lizbony do Władywostoku, to jak różne państwa miałyby współpracować nad budową stacji międzyplanetarnych?

Poziom 2

Cywilizacja na drugim poziomie energię pozyskuje nie tylko ze swojej planety, ale także z gwiazdy macierzystej. Surowce pozyskuje z każdego zakątka Układu Słonecznego. Energia z gwiazdy macierzystej nie jest marnowana – całą produkcję z gwiazdy cywilizacja pozyskuje dla siebie. Obok pozyskiwania ogromnej ilości energii, cywilizacja buduje ogromne mega-struktury (np. sferę Dysona, która otoczyłaby gwiazdę i nie pozwalałaby na marnowanie wyprodukowanej energii). Oczywiście poziom technologiczny będzie na tyle zaawansowany, że wydłużenie orbity planety na bardziej dogodny obszar nie będzie stanowić żadnego problemu.

Poziom 3

Jeśli ludzkość przetrwa, to za jakieś 10 000 lat uda im się osiągnąć poziom trzeci. Na poziomie trzecim cywilizacja korzysta z energii dostępnej w całej galaktyce. Dokonanie takiego skoku jest większą przepaścią niż różnica między nami a ostatnimi neandertalczykami.

Kolejne poziomy

Kardaszew poprzestał na powyższych poziomach, ale z czasem pojawiły się nowe. Istnieje obecnie siedem poziomów skali, z czego do dwóch należy przyjąć istnienie wieloświatów. Niektórzy uważają, że ludzkość nie będzie musiała przekraczać samodzielnie kolejnych poziomów, gdyż wyręczy ich technologiczna osobliwość (czyli sztuczna inteligencja przewyższająca intelektualnie całą żyjącą ludzkość).